Traditionnellement, l’industrie du disque repose sur la vente des albums. Parallèlement s’est développé le marché des singles – à l’époque du vinyle les 45 tours.

L’objectif commercial est bien sûr de vendre ces singles mais aussi de donner envie d’acheter l’album. Pour chaque nouvel opus, le premier single est une sorte de « tête de gondole » dont le but est de donner envie d’entrer dans le « rayon », c’est-à-dire le reste de l’album. Le premier extrait de l’album est donc très important pour la promotion de l’artiste et généralement la sortie du premier single précède de quelques semaines la sortie du nouvel album.

Avec U2, au fil des ans et vue l’énorme machine médiatico-financière qu’est devenu le groupe, le premier single tiré du nouvel album a pris une place de plus en plus importante. Pour Get On Your Boots, l’enjeu pour Universal Music est primordial et No Line On The Horizon devrait être un des moteurs des ventes pour 2009. La sortie est mondiale, de façon coordonnée et planifiée longtemps en amont afin que ce nouveau single soit un événement. Cela commence par la diffusion radio. Puis il en est de même pour la sortie physique ou digitale de ce nouveau titre. D’un point de vue artistique, le nouveau single est attendu avec avidité par les fans comme le retour de leur groupe préféré, de la nouveauté après un long sevrage. L’autre élément important qu’on attend du nouveau single est qu’il donne aux fans des indications sur la teneur de l’album à suivre, la direction artistique, l’orientation prises par le groupe.

Flashback

Si on remonte dans le temps, ces éléments sont présents dès le premier album, à une échelle beaucoup plus réduite bien sûr, et pour tous les albums de U2.

I Will Follow est le premier (et finalement unique) single de Boy. Il sort en octobre 1980, quelques semaines avant l’album. Les singles précédents avaient été sortis par CBS Irlande et I Will Follow est le premier morceau sorti par Island Records. Il n’apparaît dans les charts qu’en Irlande. C’est surtout l’occasion pour U2 d’avoir son premier clip vidéo.

Fire est le premier single issu d’October. Il sort en juillet 1981, près de 3 mois avant l’album et est issu de sessions d’enregistrement différentes de l’album. C’est le premier titre de U2 qui entre dans le Top 40 anglais, avec une 35è position.

Le premier single qui se fait vraiment remarquer est New Year’s Day qui sort en janvier 1983, quelques semaines avant l’album War. C’est un succès commercial : il se classe numéro 10 en Angleterre et il est le premier single de U2 à entrer dans les charts américains du Top 100 de Billboard, avec une 53è place. Au bout du troisième album, U2 commence à percer et New Year’s Day est un de ses fers de lance.

Pride (In the name of love) sort en septembre 1984, un mois avant The Unforgettable Fire. C’est le premier élément de collaboration entre U2 et Brian Eno que peuvent entendre les fans et l’indication du nouveau son du groupe. C’est aussi clairement, de par le sujet, le début de la « période américaine » du groupe. Le succès commercial est important : 3è place dans les charts anglais et 33è place dans le Billboard américain. U2 continue à progresser.

Après l’explosion médiatique de U2 au Live Aid en 1985 puis la tournée Amnesty en 1986 qui assoit leur statut aux Etats-Unis, le nouveau U2 est très attendu et le premier titre qui apparaît est With or Without You avec le son de l’ « infinite guitar » de The Edge. Le single sort en mars 1987, peu de temps avant The Joshua Tree. Le succès, préfigurant celui de l’album, est phénoménal : numéro 1 aux Etats-Unis et numéro 4 au Royaume-Uni.

Desire est le premier single extrait de Rattle and Hum et il sort en septembre 1988, quelques semaines avant l’album. L’accueil est enthousiaste : numéro 1 au Royaume-Uni et numéro 3 aux Etats-Unis. U2 a fait le choix d’un titre court et percutant. Avec son jeu de guitare à la Bo Diddley, Desire indique que le groupe continue à creuser son sillon aux racines de la musique américaine.

The Fly sort le 12 octobre 1991, 5 semaines avant la sortie d’Achtung Baby. C’est le choc à la première écoute : « c’est le son de 4 hommes en train de couper l’arbre de Josué (The Joshua Tree) », déclare Bono. The Fly révèle la nouvelle orientation du groupe, plus européenne, avec davantage d’expérimentations soniques. Bono avait déclaré lors des concerts à Dublin fin 1989 que le groupe « avait besoin de se réinventer ». L’album, à l’image du premier single, est révélateur d’un nouveau U2. Le clip vidéo de The Fly impose un changement radical de look du groupe et contribue au succès du single. Car le succès commercial est une nouvelle fois au rendez-vous : numéro 1 des charts au Royaume-Uni (certifié disque d’argent, soit 200 000 exemplaires) et dans de nombreux pays. Avec ce titre, U2 touche un nouveau public et réussit à conserver une grande partie des fans du « vieux U2 ».

Numb, comme Zooropa quelques jours plus tard, prend tout le monde par surprise. Le single sort en juin 1993, alors que U2 est en pleine méga-tournée européenne. Le titre est déroutant : les paroles sont récitées (et non chantées) par The Edge sur une musique électronique répétitive. Le groupe poursuit plus loin son expérimentation électronique et c’est le premier single à sortir en format vidéo. Commercialement, le succès est limité : Numb atteint la 7è place des charts australiens et se classe 2è aux Etats-Unis dans la catégorie « Modern Rock ».

Discotheque sort début février 1997, juste un mois avant Pop. Internet s’est beaucoup développé et 30 secondes, puis toute la nouvelle chanson, sont diffusés en décembre 1996. La chanson traduit une tendance plus disco et dansante de U2. Le clip de Sednaoui, avec notamment U2 en Village People, impose le nouveau look de U2. Le groupe renoue avec le succès commercial puisque le single est numéro 1 dans de nombreux pays (dont le Royaume-Uni où il atteint directement cette place) et atteint la 10è place au classement Billboard (avec une certification disque d’or).

Beautiful Day apparaît en radio en septembre 2000. Le single sort le 9 octobre, précédant All That You Can’t Leave Behind de trois semaines. Le clip vidéo de Beautiful Day a été enregistré à l’aéroport de Roissy – Charles de Gaulle pendant le week-end du 15 août. On sent un retour vers le U2 « classique » des années 80 mais le choix a été fait d’un titre puissant – depuis 1987, U2 n’avait jamais sorti de ballade en premier single. Une nouvelle fois, le succès est au rendez-vous : numéro 1 directement dans de nombreux pays (dont la France et le Royaume-Uni) et une place de 21è dans le classement Billboard. Preuve de son succès : la chanson remportera 3 Grammy Awards l’année suivante.

Vertigo bénéficie d’un traitement spécifique. Il est diffusé en radio mondialement le 24 septembre 2004. En France, toutes les radios musicales le diffusent en même temps à 8 heures du matin et le rediffusent régulièrement au cours de la journée. Surtout, U2 s’associe avec la société Apple et la chanson est la bande son d’un clip publicitaire de la marque à la pomme, ce qui décuple sa diffusion. U2 fait le choix d’un titre court (à peine plus de trois minutes) et percutant (c’est la chanson la plus rapide de l’album). Le single sort le 8 novembre, quelques semaines avant How to Dismantle an Atomic Bomb. Grâce à cette exposition énorme, le single est un énorme succès : directement numéro 1 dans les classements d’une vingtaine de pays. Aux Etats-Unis, il n’est classé que 31è au Billboard. Mais le marché est en pleine mutation et la vente de singles est en chute libre. Vertigo est le premier single de U2 disponible en téléchargement et, avec l’appui de la publicité pour l’iPod d’Apple, il est téléchargé plus de 400 000 fois aux Etats-Unis, ce qui le certifie double platine. Cerise sur le gâteau : Vertigo remporte 3 Grammy Awards en 2005, comme Beautiful Day 4 ans auparavant.

Et aujourd’hui ?

Pour Get On Your Boots, la stratégie est également de créer un évènement : la première diffusion en radio est planifiée mondialement le 19 janvier 2009 et vers 9 heures toutes les radios musicales françaises diffusent quasi-simultanément le titre. La chanson est disponible en téléchargement le même jour, la sortie physique du single étant prévue pour le 23 février, quatre jours seulement avant le nouvel album No Line on the Horizon. U2 fait à nouveau le choix d’un titre court (à peine plus de trois minutes), très rock et (a priori) un des plus rapides de l’album. Les premiers classements sont plutôt positifs : le single est déjà numéro 3 au Canada et apparaît à la 37è place au Billboard américain – alors qu’il n’est disponible qu’en téléchargement.

Un dernier regard, pointé sur les années 90, permet, a posteriori, de savoir si U2 a réussi son coup ou pas.

The Fly devait délivrer un message neuf, sarcastique et rock, résultat : un coup de génie ! Numb, permettait de surprendre et de pousser plus loin l’expérimentation sans subir trop de pression et sans trop créer d’attente, nouveau pari gagné. Au contraire de Discotheque, single annonciateur d’un album fantasmé « dance » et qui ne le fut pas. Reprise en main du groupe avec Beautiful Day et surtout Vertigo qui donnent une impulsion flagrante (surévaluée ?) aux deux albums qu’ils annoncent.

Get On Your Boots doit en faire de même, évidemment. On sent un U2 plus empreint de nouveautés, ils l’avaient d’ailleurs annoncé, et les écoutes de No Line On The Horizon confirment que le groupe s’est enrichi et a osé de nouvelles directions. Du business ? Du plaisir à la création et à l’exploration de nouveaux horizons ? U2 est-il vraiment capable de refaire les coup de 1984 et 91 ? Et vous, dans la facilité des années passées, auriez-vous fait les mêmes choix ?